Rybitwa czarna należy do ciekawego i niefortunnego klubu. Uważane za pospolite, ptaki te są nieobecne na Liście Gatunków Zagrożonych i wyłączone z ochrony i kampanii ochronnych, z których korzystają „zagrożone” zwierzęta. Pomimo bycia „pospolitym”, rybitwa czarna zmierza w kierunku katastrofy.
Powiązany artykuł: Ocieplający się klimat może powodować, że ptaki wędrowne wydają mniej potomstwa
Globalna populacja rybitwy czarnej gwałtownie spada, a populacja rybitwy czarnej w Ameryce Północnej zmniejszyła się o połowę w ciągu ostatnich pięciu dekad. Choć może nie jest to poziom porównywalny z ptakami, których populacje są dwucyfrowe, takimi jak zagrożony wyginięciem kondor kalifornijski, populacje rybitw czarnodziobych są w poważnych tarapatach. Niezbędne jest podjęcie działań w celu ich zachowania i ochrony, zanim ich sytuacja wzrośnie do poziomu bliskiego wyginięcia.
Taki jest cel badania przeprowadzonego wspólnie przez National Audubon Society i Michigan State University. Badanie obejmowało śledzenie rybitw czarnych z regionu Wielkich Jezior w Michigan podczas ich południowej migracji do Ameryki Środkowej i Południowej. Wielkie Jeziora są ważnym terytorium lęgowym dla tego gatunku. Niepokojące jest to, że populacja rybitwy czarnej w Michigan zmniejsza się aż o 7%, podczas gdy w całym kraju spada o około 2% rocznie. Szacuje się, że Michigan straciło już 99% swojej populacji rybitw czarnych. Rybitwy czarne są najbardziej zanikającym gatunkiem ptaków błotnych w regionie Wielkich Jezior.
Aby zrozumieć czynniki związane z tą stratą, naukowcy wyposażyli kilka rybitw czarnych w uprzęże radiowe. Uprzęże zostały założone rybitwom pobranym z kolonii lęgowej rybitw czarnych w St. Clair Flats State Wildlife Area. W 2013 roku kolonia ta liczyła ponad 300 par lęgowych, ale w ubiegłym roku liczba ta zmniejszyła się do zaledwie 50. Dzieje się tak pomimo wysiłków mających na celu ochronę tych terenów lęgowych przed zagrożeniami, takimi jak gatunki inwazyjne.
Dowody zebrane w tym badaniu wskazują, że ochrona terenów lęgowych po prostu nie wystarcza. Śledzone rybitwy czarne zatrzymywały się wzdłuż wybrzeża Atlantyku w kilku lokalizacjach, zwłaszcza w ostojach dzikiej przyrody. Stwierdzono, że są one w dużym stopniu zależne od tych ostoi dzikiej przyrody, aby utrzymać je podczas długiej i żmudnej podróży na południe. W szczególności, ostoja Cape Romain National Wildlife Refuge w Południowej Karolinie okazała się być istotnym punktem orientacyjnym.
Naukowcy uważają, że dostępność tych chronionych ostoi dzikiej przyrody ma zasadnicze znaczenie dla długoterminowego sukcesu tego gatunku. Zachowanie terenów lęgowych jest ważne, ale nie zrobi różnicy, jeśli ptaki nie będą w stanie przetrwać fizycznie obciążającego procesu migracji na duże odległości do swoich zimowisk.
Popularny artykuł: Pennsylvania Game Commission bada nieustraszoność cietrzewi
